陶渊明，又名潜，字元亮号五柳先生，浔阳柴桑人。他出生于没落的官宦家庭，曾祖父陶侃官至大司马，封长沙郡公，是当时很有权势的政治人物，祖父陶茂做过太守，父亲也官至太守，母亲是东晋名士孟嘉之女。
陶渊明八岁丧父，家道便从此衰落，与母亲和五岁的妹妹相依为命，虽然生活贫苦，但由于从小家境优良，他在母亲的指导下读了很多书，其中有老子、庄子、四书五经，历史神话等。陶渊明曾这样描绘自己，闲静少言，不慕名利，好读书，不求甚解，每有会意，便欣然忘食。所以他从读书中获得了很大的乐趣。他读书不是逐字逐句，他不求甚解，旨在期望与古人心灵相合。
陶渊明在早年的时候没有做官，29岁的时候，家中的亲人衰老，家道贫穷，于是他出仕做了祭酒，由于受不了当时官场的腐败和黑暗，干了没几天便辞职了。州里招他去做主簿，他也是推辞不去，在柴桑过起了自给自足的隐居生活。七年之后，陶渊明又出任桓玄镇军的参军，母亲去世后，他辞官奔丧，守丧两年。
有一次他对亲戚朋友说，我想过恬静的生活，现在我出去做官，为以后的隐居积攒一些本钱，不知可以吗？在当时的当权者听说之后，马上派他去做彭泽县令。公元405年秋天，为了养家糊口，陶渊明来到离家乡不远的彭泽县当县令。县里给他几亩公田，他全部用来种植酿酒用的稻谷，他说，能让我每天有酒喝就够了，妻子不同意他这么做，于是便拿出一半的土地种稻米，另外一半仍然种秣谷。
陶渊明当上彭泽县令没多长时间，这年冬天，有位粗俗而傲慢的官员来视察， 他一到彭泽县的地界，就要求县令来拜见他。陶渊明得到消息，虽然心里很瞧不起这种作威作福的人，但不得不马上动身。不料县吏拦住他说：“参见这位官员要身穿官服，并且束上大带。不然，他会在上司面前说你的坏话。”一向正直清高的陶渊明忍无可忍，他长叹一声说：“我宁肯饿死，也不能因为五斗米的官饷，就向那些乡里小儿卑躬屈膝。” 他当天写了一封辞职信，离开了只当了八十多天的县令职位，从此再也没有做过官。
中国传统知识分子的梦想出路都是做官，做官不顺，开始自暴自弃，天天聊吃喝玩乐，退隐山林。我喜欢陶渊明和苏轼，但他们不是现代知识分子的价值取向。除了出仕和归隐，在现实不符合理念的时代，还可以努力自由思想，做出一点真正有意义的深思。
以前，独立的思想太少了，导致每逢剧变，都没有成系统的思想资源来抵御一些东西，再构建一些东西，所以改革和革命总是进两步，退三步。这和中国知识分子在智识上的自我放弃有大关系。看遍传统哲学，有价值的部分太稀少了。
