中华在域外得名为“支那”，是一个沿袭至今的古称。大多数人认为，中国得称“支那”主要是因为瓷器“china”的外语发音，而事实真是如此吗？其真实的含义为何？这是一个值得探讨的问题。
利玛窦
早在16世纪，西方人对“支那”一词就已经进行了探讨。1584年9月13日，入华的耶稣会士利玛窦就在一封公开发表的信中指出：“中国是一个古老的帝国，虽然中国现在叫大明，但实际上中国应称之为秦。即使朝代更替，这都没有关系。”
17世纪中期，耶稣会士安文思从语言发音的角度进行分析，认为中国人的最先语音“支那”是从古印度开始传播的，语音为“离孟加拉国不远的四川人”，而秦这个词的发音必须从齿间发出（塞擦音），印度人无法发出秦（Cn）这个音节，因此转而念成了“China”，也就是支那。
中国龙
1911年，印度孔雀王朝（约公元前320年—前315年）即位的月护王的侍臣撰写的梵文碑记被发现。在这块碑文上，出现了“支那”一词。由此证明了，支那早在孔雀王朝时期就已经出现，并且在近代被西方人所知。
孔雀王朝石碑的发现证明了两个问题，一是早在公元前300年，印度就已经以“支那”称呼中国，二是“支那”是秦的发音，从时间来看这个“秦”应该是秦国，而非秦朝。
孔雀王朝
如此说来，支那一词最先被印度传出，随后才传播到世界各地了？事实上，事情并非如此简单。
迄今为止的中西方古籍上，最先称中国为“支那”的，都源于古印度的梵文。那么，“支那”一词是否就是因为中国与古印度的贸易往来，才使得这个称呼传播到了印度？
蜀身毒道
事实上，由于高山阻隔，中国与古印度的贸易往来远不如丝绸之路的西域各国。公元前125年，汉武帝让张骞勘察从川滇进入印度的捷径时，张骞回禀中国通往印度的通道仅有两小条。
两条小道，一为蜀身毒道，二为无名商道，两条小道都不能进行大规模通商，而且此时进行通商也该称中国为“汉”，而非是秦，因此“支那”一词的传播应该别有他途。
蜀身毒道
真正将“支那”一词传出的，其实是中华的古老民族——匈奴。
匈奴族由来已久，商周时期的鬼方、周代的犬戎、赤狄、白狄都与匈奴有着极大的渊源。匈奴在我国北方存在长达700余年，对中国历史产生了重要影响。
秦国的始祖非子居住在与犬戎交界的地方，经常与北方游牧民族进行马匹交换，以善养马得名，周孝王于是将他封在了“秦”地（今甘肃张家川）。
秦始皇
公元前781年，犬戎攻破镐京，周幽王被杀死。秦襄公因护送周平王东迁有功，被封为诸侯，秦开始立国。
秦国立国后开始了与犬戎、狄、匈奴的战争，秦穆公时期，秦国打败西戎，称霸西方，成为春秋五霸之一。
秦孝公继位后，任用商鞅变法，使得秦国迅速强大，不断向东方征战，成为战国七雄。秦始皇时，秦国统一六国，完成大一统，第一个封建王朝秦朝建立。
匈奴骑兵
在秦国到秦朝的这数百年时间里，秦与北方少数民族的征战杀伐就没有停止过。秦始皇统一中国后，将北方的匈奴视为最大敌人，于是命令蒙恬率20万秦军北却匈奴，修建万里长城。
蒙恬威震北方十余年，匈奴畏惧秦军之猛，皆视南方政权为强秦。
秦朝灭亡百年之后，在《史记》、《汉书》、《西域传》、《匈奴传》等典籍中北方少数民族依然将中原人称之为“秦人”而不是“*”。
万里长城
中原人是秦人，已经成为了西域人的共识，这种观念随着丝绸之路不断往西方传播。秦的观念就在此时大规模传到世界各地，传到古印度。西方人以拉丁文（sina）的及其发音来代指中国，这个发音其实就是“秦”。
为此，1999年中国修订《辞海》时，将秦人定义为“秦朝统一全国，开展对外交通，北方和西方邻族从此称中国人为秦人”。
如今，在中亚各国、伊朗、土耳其一带的语言发音之中，对中国的发音依然有浓厚的秦（cina）音调。
日军宣传画报
由此可知，支那一词最早由匈奴传到世界各地，由于印度用梵文保留了“支那”一词的最早发音，又最先被西方学者发现，因而被误认为印度就是“支那”称呼的来源。
“支那”一词对中国而言，并非是贬义词，实质含义是褒义词，“支那”的真实意思是“大秦”、“强秦”之意。匈奴人对秦始终怀有畏惧之心，称中国为“大秦”、“强秦”是心理使然，也是历史必然。
日军宣传画报
那么，为何“支那”一词变成了贬义词呢？主要是近代中国积贫积弱，西方列强和日本都称中国为“东亚病夫”，因而别有用心地将“支那”打上了弱国、弱种的标签。在这方面，日本尤其明显。
所以，支那一词起源于“秦”，并非后世所说的瓷器（china）化音，支那一词最初并非贬义，而是强秦的含义，强秦者，令人敬畏。
