望闻问切是由战国时期的名医扁鹊提出，在其编著的古代医学著作《难经》中有所记载：“望而知之谓之神，闻而知之谓之圣，问而知之谓之工，切脉而知之谓之巧。”《难经·论病·六十一难》关于望、闻、问、切的描述曰：经言，望而知之谓之神，闻而知之谓之圣，问而知之谓之工，切脉而知之谓之巧。
何谓也？然：望而知之者，望见其五色，以知其病。
闻而知之者，闻其五音，以别其病。问而知之者，问其所欲五味，以知其病所起所在也。切脉而知之者，诊其寸口，视其虚实，以知其病，病在何脏腑也。 经言，以外知之曰圣，以内知之曰神，此之谓也。
望诊、闻诊、问诊、切诊（四诊法）具体内容望诊用肉眼观察病人外部的神、色、形、态，以及各种排泄物来推断疾病的方法。闻诊通过医生的听觉和嗅觉，收集病人说话的声音和呼吸咳嗽散发出来的气味等材料，作为判断病证的参考。问诊通过跟病人或知情人，了解病人的主观症状、疾病发生及演变过程、治疗经历等情况，作为诊断依据的方法。
切诊根据病人体表动脉搏动显现的部位、频率、强度、节律和脉波形态等因素组成的综合征象，来了解病人所患病证的内在变化。望闻问切的发明者—扁鹊扁鹊姓秦，名越人，是渤海郡郑州(现河北省任丘县)人，战国时期有名的民间医生，人们都称他为神医。
