在众多的疾病中，儿童高发的是呼吸系统疾病，说到呼吸系统疾病，几乎都会出现咳嗽。正如发热一样，咳嗽本身不是一种疾病，而是由疾病引起的一种症状，并且在儿童时期多是由呼吸道疾病引起的。咳嗽本身并不是坏事，因为它其实也是人体的一种保护性动作，因为气道里有异物需要通过咳嗽把异物排出。这里讲的异物包括很多，比如误吸到气道里的食物、液体、刺激性气体、雾霾、粉尘等等，这就是为什么我们吃东西、喝水呛到或者闻到刺激性的气味后会突然一阵剧烈的咳嗽原因。异物还包括病原体以及病原体产生的代谢物，以及气道本身产生的黏液等等，通俗地理解，可以把这些过多的代谢产物和黏液理解成痰液，就是我们平时讲的咳痰。咳嗽也是儿童疾病最常见的症状之一，可以是呼吸道感染引发、消化道相关的疾病引发、外界因素诱发等等。
怎么样区分咳嗽呢?
首先讲的是呼吸道感染引发的咳嗽，分为上呼吸道和下呼吸道。
上呼吸道，包括鼻、咽、喉。上呼吸道感染，俗称感冒，分为急性鼻炎、急性咽炎、急性扁桃体炎，可独立存在，也可合并存在，急性上呼吸道感染时主要表现是卡他症状明显，比如鼻塞、流清水样鼻涕、打喷嚏、咽干咽痛咽痒、干咳等等。
所以说急性上呼吸道感染时咳嗽程度一般比较轻微，多为单声或连续的刺激性干咳，无痰或痰少，多出现在半夜或者清晨，或者这两个时间段咳嗽相对比较明显，也可不分白天黑夜，最重要的是普通的感冒通常不会伴随呼吸加速或气喘，咳嗽一般持续3-5 天左右即可以痊愈。
值得注意的是如果咳嗽的声音是犬吠样，就是咳嗽的时候声音像狗叫，听起来有点“空”“空”样的回音一样，并且多数会合并声音嘶哑以及不同程度的呼吸急促、鼻翼煽动、嘴唇发紫等等，往往是由于急性感染性喉炎引起的急性喉头水肿导致喉梗阻，这个情况是需要立即送医就诊的，以免病情迅速加重引起窒息死亡。
下呼吸道包括支气管、各分支支气管以及肺部。下呼吸道感染时咳嗽的特点总体可概括为多数在夜间明显，或者是后半夜至清晨时段有明显加重的表现，最初可为干咳,后期咳痰较为明显，咳嗽声音深沉，甚至有时会听到孩子喉部可发出“咕噜咕噜”的痰鸣音。但不同的病原体感染的咳嗽也是有所不同的，尤其是发病率比较高的肺炎支原体感染的支气管炎或肺炎，它的咳嗽特点往往是连续的刺激性的剧烈干咳，有些孩子甚至咳嗽时憋得满脸通红，
而且大多数是在夜间入睡前咳嗽尤为剧烈，入睡后减轻，白天仅仅表现为偶尔轻咳或不咳，肺部体征也是阴性的，往往需要通过X线检查和实验室检查方能明确。
以上为呼吸道感染引发的咳嗽大致的特点。
呼吸道感染大多合并有发热，可以与下面非感染因素导致的咳嗽相互区别。
非感染因素主要有异物吸入、刺激性气体、冷空气、胃食管反流等等。
1.吸入异物
异物吸入比较好鉴别，有明确的异物吸入,比如呛水、食物、玩具等等，特点就是突然出现的程度较为剧烈的呛咳，如果是水或米粒等细小的东西，吸入的位置比较浅的情况下，通常可以通过咳嗽排出，但是如果是体积较大的，比如花生米、玩具、硬币等，咳嗽通常不容易将异物排出，可以使用海姆立克急救法协助孩子将异物排出，或立即送往医院及时取出异物。
2.刺激性气体、冷空气
这个也很容易分辨，有明显的刺激性气体吸入或冷空气刺激后引起的短暂的刺激性干咳，离开现场后咳嗽即可缓解。如果孩子出现规律的季节性冷空气咳嗽，还需警惕咳嗽变异性哮喘的可能。
3.胃食管反流
胃食管反流引起的咳嗽会有比较明显的时间规律性，咳嗽多出现在进食后，特别是小婴儿由于胃部贲门括约肌发育不成熟，胃里的食物容易反流，进食后不久出现的咳嗽，可有呕吐也可没有呕吐，并且无法用其他原因解释的咳嗽，这时需要考虑是胃食管反流引起的咳嗽。
4.其他原因
一百个人就有可能有大于一百种咳嗽的原因，除了上面讲到的常见的原因外，还有过敏、哮喘、鼻窦炎等等，也会引起咳嗽。经常有清嗓子的动作、咽喉壁有脓性分泌物或悬雍垂有浓鼻涕倒挂等要考虑慢性鼻窦炎、鼻后滴漏综合征。长时间的咳嗽或反复发作性的咳嗽要警惕哮喘。哮喘、慢性鼻窦炎、鼻后滴漏综合征都是引起慢性咳嗽的主要原因。
当孩子出现咳嗽时，需要观察孩子咳嗽的特点，包括出现的时间及季节的规律、有无诱因、有无合并发热等其他症状、干性咳嗽还是湿性咳嗽等等。信息越多，对病因的判断越有利。
